Hormigas agricultoras y ganaderas

Viendo hoy un documental, he recordado lo impresionantes que me han parecido siempre las hormigas, sobre todo el hecho de que establezcan sociedades muy bien organizadas, tanto que se permite dedicarse a la agricultura y la ganadería, obviamente, a una escala de tamaño inferior. Y no os hablo de que nos ayuden a nosotros limpiando nuestras cosechas o a nuestros animales domésticos de parásitos indeseados, sino que crean sus propios cultivos y rebaños.

Entre las hormigas que se dedican a la agricultura encontramos a un grupo llamado hormigas cortadoras o podadoras (para quien tenga interés son los géneros Atta y Acromyrmex). Estas hormigas cortan pequeños tozos de hoja y las transportan a una cámara especial, donde las trituran y mezclan con algunos jugos propios, creando así una pasta para el cultivo; lo que para nosotros sería el sustrato o el abono. Sobre este sustrato crece un tipo de hongo, del cual se alimentan las hormigas, por lo que se preocupan de eliminar cualquier otro hongo que intente competir con el que les interesa (como nosotros con las malas hierbas). Y por supuesto, en esta sociedad hay hormigas específicas para realizar este trabajo.

En estas fotos podemos ver el proceso de corte (arriba), transporte (centro) y mantenimiento del cultivo (abajo).

Pues bien, ahí no queda todo, algunos grupos de hormigas se preocupan de tener y proteger su propio rebaño de pulgones, y en principio el objetivo no es comérselos cuando ya estén creciditos. A efectos prácticos sería como un “rebaño de vacas lecheras”, ya que los pulgones liberan una sustancia azucarada denominada melaza, que gusta mucho a las hormigas. Por lo tanto, cuando una hormiga desea “ordeñar” a un pulgón, le pega un golpecito con la antena y el pulgón libera la melaza. A cambio, los pulgones obtienen protección frente a otros depredadores.

  En estas fotos podemos ver a unas hormigas golpenado un pulgón con su antena (arriba) y cogiendo una gota de melaza (abajo).

Hay más relaciones de este tipo, que técnicamente se conocen como mutualismo, ya que las especies que establecen la relación se ayudan mutuamente: las hormigas obtienen alimentos, y los hogos y los pulgones protección frente a la competencia y los depredadores.

Copiando el disfraz

Siguiendo con el tema de los disfraces animales, he de decir que todas las formas y colores con las que se visten los animales no son exclusivamente para esconderse, de hecho, algunas llaman enormemente la atención, como podría ser el disfraz de un payaso. Y os preguntareis, por qué?? Pues para advertir de que son peligrosos en algunos casos, y en otros de que son muy indigestos, por lo que no vale la pena arriesgarse a comérselos (aún no he llegado a descifrar qué son los payasos, si peligrosos o indigestos).

Sin embargo, no quería hablar de estos animales en concreto, quería hablaros de otros animales, que no saben defenderse muy bien, y tampoco saben ocultarse en su medio, pero que han conseguido sobrevivir a lo largo de mucho tiempo; su estrategia es el llamado mimetismo batesiano, es decir, se copian los disfraces de los animales peligrosos.

Aquí tenemos una serpiente de coral (venenosa) y una falsa coral (no venenosa). Las venenosas siempre llevan negro entre cada anillo de rojo o amarillo. Si es otra variante no es venenosa.

Y los verdaderos “peligrosos”, obviamente, no están contentos con que alguien les copie el disfraz, ya que si un depredador por casualidad se come a una “copia” o mimético, que no es peligroso, la próxima vez intentará comerse a uno “peligroso”, aunque le sentará realmente mal y tal vez no lo intente en mucho tiempo o ni siquiera eso, se muera.

¿Cuál es la verdadera abeja? Pues la primera. La segunda es un sírfido, un tipo de mosca que las imita muy bien.

Por lo tanto, se establece una relación compleja entre los animales peligrosos (que intentarán cambiar su disfraz para que sea cada vez más original y llamativo), las copias (que intentarán copiar los nuevos disfraces), y los depredadores, que tendrán que elegir entre arriesgarse o no, dependiendo del hambre que tengan. Yo aún no me he decidido a comerme un payaso, alguien se atreve??

Disfraces animales

Ahora que hemos pasado un día en que las personas nos disfrazamos para parecernos a monstruos, vampiros, brujas, etc., me ha venido a la mente que los animales también tienen una habilidad para parecerse a otros seres de su entorno y a su propio entorno para obtener alguna ventaja; es lo que se llama mimetismo, y lo hay de muchos tipos, pero en este caso solo me voy a referir al que tiene como función la simplemente camuflarse (cripsis), con el objetivo de pasar desapercibido para los depredadores, o al revés, que las presas no vean al depredador y se acerquen a él.

El ejemplo más típico es el de los fásmidos (insectos palo, insectos hoja, etc.); este insecto hoja es tan detallista que imita hasta los bordes podridos de las hojas.

Pero también lo podemos encontrar en peces; en ambas fotos están esperando que pase algún animalillo despistado, y entonces….

En insectos; esta oruga, que luego dará lugar a algún tipo de insecto volador, ha incorporado a su disfraz unos complementos realmente impresionantes.

En aves; aunque este buho solo deja entrever su cabeza, la verdad es que resultaria dificil de distinguir cminando por el bosque, sobretodo porque son capaces de etsra mucho tiempo sin moverse.

Y en mamíferos; en este caso el camuflaje es menos sutil que en otros casos, pero no por ello menos efectivo. No creo que viésemos a esta pantera hasta tenerla encima, y encontrar al conejo no seria tarea fácil.

Esto solo son unos pocos ejemplos, pero si buscamos podemos encontrar camuflaje en casi cualquier tipo de animal. Ahora pensad que cuando vais por un bosque y pensáis que estáis totalmente solos, realmente estáis solos?? Porque que no veáis los animales no quiere decir que no estén.